Nom scientifique : Giraffa camelopardalis, genre Giraffa, famille des Giraffidés. Le mot Girafe vient de l'arabe zarâfa.
La girafe est un mammifère ongulé artiodactyle et ruminant, originaire des savanes africaines, elle est répandue du Tchad jusqu'en Afrique du Sud.
Au terme de millions d'années d'évolution, la girafe a acquis une anatomie unique lui permettant d'accomplir des performances physiques pour brouter la cime des arbres.
Chez les Grecs la girafe passait pour la fille du chameau et du léopard.
Le sage arabe Al Qazwini dit d'elle : « Sachant qu'elle se nourrirait dans les arbres, Allah lui donna des membres antérieurs plus longs que les postérieurs »
En 1809, Lamarck pensait qu'à force d'allonger le cou, elle avait transmis ce trait à sa descendance. En 1872, Darwin pensait que son long cou était dû à une sélection liée aux périodes de famines, un ou deux pouces faisaient la différence et permettaient de survivre.
Caractéristiques
* Il s'agit de l'animal le plus grand en hauteur, pouvant, grâce à son cou tout en longueur, atteindre jusqu'à 5,50 m ou même 5,80 m. Cependant celui-ci ne comporte pas plus de vertèbres (7) que celui des autres animaux (ou que l'homme).
* Son poids est de 950 à 1100 kg pour les femelles et peut aller jusqu'à 1500 kg pour les mâles.
* Son pelage à dominante rousse est réticulé ou tacheté de jaune.
* Son ventre est blanc.
* La tête porte 2 petites cornes recouvertes de peau.
Pour la Nasa, elle est le modèle idéal pour étudier l'effet de la gravité sur la circulation. Son cœur de 11 kg pompe 60 litres de sang par minute. Les phlébologues de la Nasa ont copié son réseau sanguin pour réaliser la combinaison anti-G des astronautes.
Sa course
Lorsqu'elle court, elle va à l'amble, à l'instar du chameau ou de l'ours, c'est-à-dire qu'elle lève ensemble les deux pieds du même côté. En vitesse de croisière, elle court à 15 km/h mais peut accélèrer à 50 km/h en prenant un curieux galop. Les pattes avant se lèvent ensemble mais largement écartées pour éviter l'entrechoc des sabots et de s'emmêler ses échasses.
En fait sa technique unique de galop est facilitée par son long cou qui balance et crée l'équilibre, grâce à un petit muscle spécial qui le tire en avant.