perl a été à l'origine conçu pour manipuler du texte et produire des rapports. Il offre donc un outil permettant de formatter ces rapports facilement : les formats.
Les formats sont déclarés à n'importe quel endroit du fichier. Étant donné que perl fait une précompilation du script avant de l'exécuter, il n'est pas indispensable de les déclarer avant de les utiliser.